En el pasado se pensaba que el cerebro no podía generar nuevas neuronas . Ya que se entendía como una entidad estática e invariable que, simplemente, se degeneraba a medida que se envejecía o también podía ser motivado a lesiones cerebrales.
Sin embargo, experimentos de la bióloga Marian Diamond, de la Universidad de Berkeley (Estados Unidos), se demostró para el año de 1964 que el cerebro adulto era plástico y adaptativo.
Antecedentes
Esta investigación fue pionera en identificar cómo las características del entorno afectaban directamente el desarrollo y crecimiento cerebral.
El experimento fue realizado contaba con una jaula grande y espaciosa con doce ratas que crecían en un ambiente enriquecido (elementos para jugar o correr en la rueda giratoria, compañía y alimentación diversa), así como otras doce ratas que se encontraban en una jaula pequeña, aisladas, sin estímulos sociales o de juegos.
Tras 80 días, Diamond analizó sus cerebros y descubrió que el córtex cerebral se había modificado en el grupo del ambiente enriquecido.
Ejercicio físico – corteza cerebral
La científica Diamond, detalló que en estos, la corteza cerebral era más extensa, debido al crecimiento de las espinas dendríticas de las neuronas, se observó angiogénesis – mayor número de vasos sanguíneos-, se vio incrementado el nivel del neurotransmisor acetilcolina, así como del factor neutrófico derivado del cerebro, conocidos por sus siglas en inglés BDNF, una proteína que se expresa especialmente en la corteza cerebral y el hipocampo, áreas fundamentales para procesos como aprendizaje y memoria.
Estos resultados han generado un sinfín de estudios dirigidos a analizar el papel de cada uno de los elementos que componían ese ambiente enriquecido.
Ejercicio físico y la neurogénesis
Desde los estudios pioneros de neuroplasticidad, múltiples han sido las evidencias científicas que demuestran como factores tales como la dieta, la actividad cognitiva diversa, el ambiente social, la novedad y el ejercicio físico son elementos que favorecen indiscutiblemente este fenómeno.
La importancia de la actividad física
Los múltiples beneficios del ejercicio físico regular han demostrado ampliamente en modelos humanos y animales. Ayuda a la neurogénesis, así como a poseer un rol importante para revertir y reparar el daño neuronal existente, tanto en mamíferos como en peces.
Comprender cómo se produce este proceso y que factores lo ponen en marcha, puede resolver el rompecabezas para mejorar la pérdida de la memoria relacionada con la edad y tal vez prevenir enfermedades neurodegenerativas, entre ellas el Alzhéimer.
Estudios sobre el cerebro
El cerebro promedio contiene alrededor de 100.000 millones de células cerebrales, la mayoría de las cuales se formaron antes del nacimiento. En las primeras etapas de la infancia se siguen generando nuevas células cerebrales a un ritmo acelerado.
Con los años, la neurogénesis disminuye gradualmente, pero el proceso no se detiene ni durante la vejez. Los factores neurotróficos ayudan a estimular y controlar este proceso, siendo BDNF el más importante.
Producción de células
Recientemente, un equipo de investigación de la Universidad de Harvard, }liderado por Rudolph Tanzi, ha encontrado que el hipocampo puede producir entre 700 y .1500 nuevas neuronas cada día.
Quizás esto pueda no parecer mucho si se tiene en cuenta la vasta galaxia de neuronas que el ser humano posee, pero incluso este pequeño número tiene valor, ya que mantiene activas muchas conexiones neuronales ya existentes.
Conclusión
Si bien la mayoría de los cerebros pueden desarrollar nuevas células, el objetivo de la ciencia ahora es encontrar las mejores maneras de hacerlo.
Lo ideal sería que, se pueda aumentar el número de neuronas aún más a través de la neurogénesis, también se podría intensificar la función principal del hipocampo y mejorar la forma en que las personas aprenden nueva información y acceden a la memoria a corto y largo plazo.
Los resultados de este estudio respaldan el vínculo entre ejercicio y neurogénesis.
En el mismo se encontró que el ejercicio aeróbico durante ocho semanales puede doblar la ratio de generación de las nuevas neuronas en el hipocampo, en relación con aquellos sujetos que no realizan ejercicio.
