La efedra, conocida en la medicina china como «ma huang», es una rama relacionada con el pino, pero tiene tronco, la cual fue descubierta por los chinos como una hierba no tóxica efectiva para el tratamiento del resfriado común, dolor de cabeza, y la malaria, convirtiéndose en una hierba recomendada por varias fórmulas clásicas chinas, para detener la tos, facilitar el flujo urinario y la sudoración, y ayuda con las infecciones.
Esta hierba tiene componentes estimulantes que son utilizados para hacer la metanfetamina, sin embargo la medicina china nunca utilizó este factor de la efedra, a diferencia de la medicina convencional que «jugó» con este componente y lo mezcló con otras sustancias para elaborar ciertos medicamentos.
A finales de los años noventa se empezó a usar la efedra para realizar las pastillas para adelgazar, resultando genial porque satisfizo las necesidades de un producto natural que favoreciera la pérdida de peso efectivamente y de manera rápida, pero los posibles efectos secundarios – como insuficiencia cardíaca, daño hepático, e incluso muertes- causó conmoción entre los especialistas, generando un debate entre los elaboradores.
No obstante, este detalle no evitó que se siguiera usando efedra y el abuso en la utilización de esta hierba para elaborar suplementos para rebajar, ha hecho que se deje de aplicar en la medicina china para su función principal como lo es combatir enfermedades.
